Балаково состоит в качестве города с 1911 года. Что касается основания как населенного пункта, на протяжении долгих лет основной была версия об основании Балаково в 1762, однако впоследствии был обнаружен документ за 1738 год, упоминающий о том, что неподалеку от Волги располагается казачье луговое владение Балаков юрт.
В связи с близостью судоходной Волги, а также отличной урожайности пшеницы, Балаково стало быстро прирастать и развиваться в торговом направлении. Параллельно развивалось быстрыми темпами судостроение и судоремонтная ветвь хозяйства. На момент перевода Балакова в муниципальный статус, здесь имелась уже развитая инфраструктура услуг и обеспечения комфортного уровня жизни для населения, материальную базу для которой создавали производство и торговля.
Всемирную славу Балаково получило благодаря своим выходцам, Ф.А. Блинову и Я. В. Мамину, чудом подарившим человечеству первый гусеничный трактор, русский дизель и колесный вездеход, не имея какого-либо специального физического образования. Именно отсюда эти изобретения и поставлялись на хозяйские угодья и заводы по всему миру.
В 1950ые-70ые здесь строилась Саратовская ГЭС, из-за которой произошел разлив Волги и город пришлось во многих частях возводить заново. Однако Балаково обрело источник дешевого электричества, что дало толчок к новому витку развития производства. С 1985 года здесь функционирует Балаковская АЭС, позволяя успешно развивать мощности многочисленным местным заводам.
Современный город расположен на двух берегах Волги, соединяясь мостом. Сегодня ведется строительство дополнительного моста. Город имеет развитую транспортную сеть, представленную, в том числе, троллейбусами. С внешним миром Балаково контактирует через авто- ЖД- и речной вокзалы.
Архитектура современного города несет на себе печать восстановленных строений 19-20 столетий, пожарная каланча, переквалифицированный в Краеведческий музей особняк Голованова, особняки и усадьбы местной знати, чапаевский дом-музей и музей истории города. Балаковский центр украшен широкой открытой площадкой – эспланадой. Объекты культурного значения включают: драмтеатр, филармонию, экпозиционный холл, парки отдыха, кинотеатры, художественную галерею. Несмотря на то, что город довольно молодой, он быстрыми темпами разрастается, сохраняя производственные объекты и обзаводясь объектами культурного наследия.
